नवी दिल्ली ः भारतासाठी सर्वाधिक हॉकी सामने खेळणारी हॉकीपटू वंदना कटारिया हिने निवृत्ती जाहीर केली आहे. १५ वर्षांच्या शानदार आंतरराष्ट्रीय कारकिर्दीला वंदना हिने निरोप दिला आहे.
सर्वाधिक वेळा खेळणारी भारतीय महिला हॉकीपटू वंदना कटारिया हिने मंगळवारी तिच्या १५ वर्षांच्या शानदार आंतरराष्ट्रीय कारकिर्दीला निरोप दिला. वंदना म्हणाली की, शिखरावर घेतलेला हा निर्णय तिच्यासाठी कडू-गोड आणि सक्षम करणारा होता. ३२ वर्षीय अनुभवी स्ट्रायकर वंदना हिने ३२० आंतरराष्ट्रीय सामन्यांमध्ये भारताचे प्रतिनिधित्व केले आहे आणि १५८ गोल केले आहेत. २०२० च्या टोकियो ऑलिम्पिकमध्ये ऐतिहासिक चौथे स्थान मिळवणाऱ्या भारतीय संघाचाही ती भाग होती.
वंदना यांनी इंस्टाग्राम पोस्टमध्ये लिहिले की, ‘आज जड पण कृतज्ञ अंतःकरणाने मी आंतरराष्ट्रीय हॉकीमधून निवृत्तीची घोषणा करत आहे. हा निर्णय माझ्यासाठी गोड आणि कडू आहे. माझ्या आतली ज्वलंत शक्ती कमी झाली आहे किंवा माझे हॉकी कौशल्य कमी झाले आहे म्हणून मी मागे हटत नाहीये, तर माझ्या सर्वोत्तम कामगिरीच्या शिखरावर असताना मला या खेळातून निवृत्ती घ्यायची आहे म्हणून मी मागे हटत आहे.
वंदना यांनी लिहिले की, ‘थकव्यामुळे मी हॉकीला निरोप देत नाहीये, तर माझ्याकडे स्वतःच्या अटींवर आंतरराष्ट्रीय स्तरावरून निरोप घेण्याचा पर्याय होता. माझे डोके अभिमानाने उंचावले आहे आणि माझ्या काठीतील आग अजूनही धगधगत आहे. प्रेक्षकांचा जयजयकार, प्रत्येक गोलचा रोमांच आणि भारताची जर्सी घालण्याचा अभिमान माझ्या आत्म्यात नेहमीच घुमत राहील.
२००९ मध्ये वरिष्ठ संघात पदार्पण केल्यापासून भारतीय हॉकीचा आधारस्तंभ असलेल्या वंदनाने या खेळातील महत्त्वाचे क्षण निश्चित करण्यात महत्त्वाची भूमिका बजावली. टोकियो गेम्समध्ये हॅटट्रिक करणारी ती पहिली आणि एकमेव भारतीय महिला ठरली. वंदना म्हणाली, ‘टोकियोबद्दल विचार करूनही माझे अंग दुखते.’ ऑलिम्पिक हे खास आहे आणि दक्षिण आफ्रिकेविरुद्धचा तो सामना माझ्या आयुष्यातील सर्वात भावनिक सामन्यांपैकी एक होता. माझ्यासाठी हॅटट्रिक खास होती, पण त्याहूनही जास्त म्हणजे आपण त्या टप्प्यावर असण्यास पात्र आहोत हे सिद्ध करणे होते.
तथापि, तिच्या हॉकी प्रवासाचा हा शेवट नाही कारण ती महिला हॉकी इंडिया लीगमध्ये खेळत राहील. वंदना म्हणाली, ‘मी हॉकी सोडत नाहीये. मी हॉकी इंडिया लीग आणि त्यानंतरही खेळत राहीन, गोल करत राहीन आणि प्रेरणा देत राहीन. माझे पाऊलखुणा अजूनही मैदानावर असतील आणि या खेळाबद्दलची माझी आवड कधीही कमी होणार नाही. सध्या मी आंतरराष्ट्रीय हॉकीमधून निवृत्त होत आहे, पण तुम्ही मला दिलेली प्रत्येक आठवण, प्रत्येक धडा आणि प्रत्येक प्रेम मी माझ्यासोबत घेऊन जाईन. माझे कुटुंब, माझे इंधन आणि माझा कायमचा साथीदार असल्याबद्दल धन्यवाद.
हॉकी इंडियाचे अध्यक्ष दिलीप तिर्की यांनी वंदनला भारताच्या आक्रमणाची धडकन म्हटले. तिर्की म्हणाले की, ‘वंदना ही केवळ गोल करणारी खेळाडू नाही, तर ती भारतीय आक्रमणाची धडधड राहिली आहे. त्याच्या फॉरवर्ड लाईनमधील उपस्थितीमुळे भारताला अनेक सामन्यांमध्ये आघाडी मिळाली. विशेषतः उच्च-दबाव परिस्थितीत आणि जागतिक स्तरावर संघाच्या उदयात त्याचे योगदान महत्त्वाचे आहे. त्याने भावी पिढ्यांसाठी एक बेंचमार्क ठेवला आहे.
